ХРОНИКИ БЛЭЙНА.

Птица Грач

История Первая.

Южное наследство.

Шэльский тракт, 3507ой год Эпохи Сестер.

Пролог.

Вообще-то, драки в придорожной таверне «Олений лук» затевались редко. Попробуй затей, когда хозяин – удалившийся на покой маг-наемник, про которого знающие люди говорили, что он не одному трону нынешнюю задницу обеспечил, а к нему еще и старые друзья частенько на огонек заглядывают, поболтать за кружечкой пива… Попробуй пошуми лишнего, враз за дверью в канаве окажешься, и хорошо, если не квакая. Местные бы, может, и вообще сюда не ходили – от греха, но, во-первых, в «Оленьем луке» было самое забористое пиво, во-вторых, кормили отлично и брали по-человечески, а в-третьих – ну в каком еще кабаке можно запросто встретить героев (а то и авторов) распеваемых всем континентом баллад и байки их дорожные послушать? Так что ходили местные в «Олений лук», еще как ходили, только вели себя не в пример прилично. А драки да скандалы ежели и затевались, то пришлыми, причем из самых дальних краев, где об «Оленьем луке» не слышали, и предупреждающих взглядов не понимали. Впрочем, местные предупреждать и не особо старались, посмотреть на потеху-то всем охота. Вот и сейчас все с превеликим удовольствием глазели на то, как Анжей-вышибала вышвыривал из таверны разбушевавшуюся компанию западных глорнов – поодиночке, будто мячики. Компания почему-то не уменьшалась, а превращать коротышек в лягушек (на час, день или неделю) было пока некому – хозяин отлучился куда-то, в погреб, наверно. Ну и хорошо – чудеса, они штука малопонятная, а вот на добрую драку полюбоваться…
Хозяин таверны (маг-разведчик высшего уровня, стихия – огонь, имя в Посвящении – ДжиАрн, высшие награды пяти королевств и одного ханства, три Особых Благодарности Ордена, вышел в отставку зимой 3503его года нынешней Эпохи) действительно отлучился из зала, но он не в погребе запасы напитков проверял, а сидел наверху в одной из мелких потайных комнат и пил лучшее из этих самых запасов вино с гостем, появившимся в таверне на час-полтора раньше глорнов (маг-дипломат первого уровня, стихия – вода, имя в Посвящении – АрнКор, высшие награды двух республик, пять Благодарностей Ордена).
- Рори, я же сказал – нет, - и стукнул бокалом по столу, подчеркивая точку. – В Ордене полно как молодых и дерзких, так опытных и осторожных. А я – в отставке. Всё.
- Госпожа подтвердила, что из Ордена ты не выходил.
- Да, не выходил. И именно поэтому каждый, - он слегка выделил последнее слово, - из членов Ордена может рассчитывать здесь на добрую чарку, вкусное мясо и крышу над головой. И защиту, если потребуется. Но. Только в стенах «Оленьего лука»! В крайнем случае – в пределах видимости Анж, когда кто-нибудь из них на крыльце стоит. И всё. Никаких героических походов, восстановлений справедливости, спасений Вселенной и прочего в том же духе. Тем более, о спасении Вселенной речь вроде бы не идет, ибо Колхеди на юге, а порядочная Тьма если и ползёт, то с востока. Так что нет. Еще раз, если не расслышал с предыдущих пяти.
«Он все так же невозможен!» Рори подавил то ли смешок, то ли стон, и предпринял еще одну попытку:
- Блэйн, награда…
- Не интересует, - Блэйн встал и подошел к окну. – Кабачок себя вполне окупает, еще и на жизнь остается, а на мелкие прихоти я себе уже заработал. С избытком.
На этом Блэйн облокотился на подоконник и уставился в окно, давая понять, что на эту тему разговор закончен.
Рори вздохнул, перебирая в пальцах перстень с крупным янтарем. Был у него в запасе еще один аргумент, он же, собственно, и причина, по которой Орден желал заполучить на эту работу именно Блэйна. Рассказать, конечно, все равно придется, но хотелось бы до этого заручиться его согласием… Но что поделаешь, чудес, как говорят в Ордене, не бывает.
- Блэйн, дело не только в Колхеди или Ордене. Бринна…
- Что Бринна, она-то тут причем? – Блэйн резко обернулся. – Живет себе припеваючи, сколь я знаю…
«А если б это не было не так, ты бы с этого и начал.»
Бринна, юная наложница, похищенная им когда-то у султана Колхеди и возвращенная в Дюрнхейк, к любимому жениху. (Конечно, об ту пору Крайл был не настолько важной птицей, чтоб невесту ему сам ДжиАрн возвращал, это почти случайно получилось, зато потом у этой пары сложились длинные и загадочные отношения с Орденом вообще и с Блэйном в частности.)
Так, стоп. Султан Колхеди (еще тот самый) нынче почти что при смерти, а первенец Бринны, Блэйнов крестник, недоношенным родился… О Боги и демоны!
- Скажи-ка мне, друг мой Рори, - тихим вкрадчивым тоном, от которого у собеседника обычно начинали с дикой скоростью бегать мурашки, поинтересовался Блэйн, - а зачем это Ордену занадобилось сажать Малыша Кро на трон Колхеди?
В очередной раз поразившись умению учителя молниеносно делать правильный выводы, Рори пожал плечами:
- Понятия не имею. И вряд ли именно сажать и именно на трон. Но к Апрельским долам он должен быть у своего от... у султана Колхеди с надлежащей подготовкой и материнским благословением.
Благословением? Да чтоб вы все провалились!
- Понятненько. А любого другого Орденского мага Бринна с этой идеей пошлет в Преисподнюю, демонов кормить, а муж ее еще и движение в заданном направлении обеспечит.
Рори оставалось только руками развести.

***

Блэйн, естественно, согласился. Конечно, перспектива поднимать вопрос об отцовстве Малыша Кро даже с Бринной, не говоря уж о Крайле и самом Малыше, его, мягко говоря, не сильно радовала, но это был тот редкий случай, когда кроме него действительно никто не мог справиться, особенно в указанные сроки. Поэтому Рори уехал тем же вечером вместе с глорнами (сам родом с Запада, он был с Маленьким Народом в давней и тесной дружбе и любил, когда получалось, путешествовать вместе с ними и просто так, и по делам – чужое внимание они отвлекали мастерски) по условленной дороге, а сам Блэйн еще два дня судачил с завсегдатаями таверны. Выслушивал разные версии сражения Анжея с глорнами (от которого, кстати сказать, обе стороны получили массу удовольствия) и громко сетовал на то, что, дескать, торжество юбилейное в Истванском Университете намечается, и его так зовут, так зовут, что прям отказываться неудобно (что было чистой правдой, между прочим) и, наверное, на днях придется уехать, и надолго – Истван ведь так далеко! – и оставить таверну на ребят, но ведь боязно же, молоды еще, и вообще… А все в один голос убеждали, что сиротки хоть и молоды, но ребята честные, добрые и толковые, и непременно справятся. Близнецы – смазливая официантка Анжи и добродушный с виду сельский увалень Анжей – застенчиво улыбались и краснели всякий раз, когда, проходя по трактирным делам мимо стойки, слышали подобные речи.
Да… Окажись в тот день в таверне еще кто-нибудь, кроме Блэйна, с хорошим образованием и умеющий видеть, его бы немало позабавило происходящее. Особенно неустанные попытки парней помоложе закадрить Анжи, а мужиков постарше – присватать за Анжея своих дочерей. Про Анжи в здешней деревне говорили, что, мол, «симпатичная девица и рукодельница отменная»; оно да, только вот… Только вот в истинном облике от красоты Анжи у самых искушенных дух перехватывало, и иголки иголками, но стилеты-кинжалы-ножи с ее рук летели дальше, чем у некоторых – стрелы, и промахиваться она не умела. Что до Анжея, то более всего он походил на сверкающий бриллиант высокой огранки и при желании мог играючи справиться не то что с шайкой пьяных глорнов, но и с отрядом боевых троллей на марше. А потом легко и непринужденно сочинять очередную бессмертную балладу, в перерывах поддразнивая сестру, что у нее, дескать, тени на картине не в ту сторону. А вот. Но вот зачем принц и принцесса клана Вольного Ветра (одного из Высших эйтийских кланов!) надели такие маски и, вместе с вышедшим в отставку в расцвете сил магом, держат таверну на одной из далеко не главных дорог… Так на этот вопрос даже Рори ответа не знал, и спрашивать не собирался.
Где-то в полночь второго дня Блэйн, оставив близнецам последние указания, вывел из конюшни своего гнедого красавца и еще до рассвета догнал Рори и его спутников.

***

- Слушай, Блэйн, - начал Рори, когда они, расставшись с глорнами, были уже на полпути к Дюрхейку. – Я тут давно спросить хотел…
- Хотел – спроси.
- Почему «Олений лук»?
- Ну как почему… Когда мы достроились, Анжи хотела назвать таверну «Меткий лук», а Анжей – «Олений бок». Двое суток спорили, между прочим.
Блэйн замолчал.
- А потом?
- А потом мне надоело их слушать, - Блэйн дал шпоры и вырвался вперед.
Рори расхохотался, представив сию сцену в лицах, и тоже пришпорил коня. Боги и демон, как же он все-таки соскучился по этому невозможному зануде! А уж по совместным приключениям…

Глава Первая.

В Андвер, столицу Дюрнхейка, маги въехали порознь. Рори надо было заняться подготовкой грядущего путешествия, а Блэйн направился в центр города, к особняку герцога Крайла. На все разговоры (и переговоры) у него было три дня.
Герцогскому привратнику пришлось предъявить орденский медальон, иначе он наотрез отказывался пускать внутрь «какого-то бродягу в запыленном плаще». Нет, конечно Блэйн мог потратить еще пятнадцать минут и явиться при таком параде, что этот привратник до земли бы склонился, но зачем? Ему самому так было удобнее, Бринна на такие вещи внимание не обращала, а что до Крайла, так у него, по его собственному выражению, подобный вид Блэйна «вызывал ностальгию и пробуждал лучшие воспоминания молодости». (Самого Блэйна эти самые воспоминания ничуть не грели – типичный одиночка, он был согласен в крайнем случае на толкового напарника, но никак не на отряд-другой идиотов, который надо защищать и оберегать, причем прежде всего – от отсутствия здравого смысла и элементарной осторожности. Да и вообще, война – это грязно, маятно и очень некрасиво. У Крайла, после той войны и получившего более чем заслуженную герцогскую корону было, понятное дело, другое мнение.)
- Дядя Блэйн! – раздался оглушающий всю округу звонкий голос, а следом – резвый топот. – Дядя Блэйн!
Маг благоразумно замер на месте, но ожидаемой атаки не последовало – прыгать на него с разбегу мальчишка не стал, а просто остановился, подбежав вплотную. Что было просто прекрасно, ибо младший из отпрысков Бринны и Крайла уже дорос Блэйну почти до груди, а чрезмерной худобой никогда не отличался.
- Кранер, да неужто это ты! Как вырос-то! – Блэйн потрепал мальчика по рыжей шевелюре, мимолетно посочувствовав Бринне или кому там приходилось это расчесывать.
- Ага! Мне уже десять исполнилось! Дядя Блэйн, а Вы к нам надолго? А я уже верхом ездить умею, вот! А мамы с папой дома нет, и Кри тоже, а Кро где-то тут, - тут Кранер взял Блэйна за руку и куда-то потащил. Ни отвечать, ни сопротивляться тот и не пытался. – А Кро мне такой кинжал подарил, ууу! Совсем настоящий! А маэстро говорит, я лучше всех в классе фехтую! Даже лучше Тода! А папа сказал, что он мной гордится! А Вы ведь кого-то спасать едете, да? А мне расскажете? А я бы с Вами поехал, но мама не отпустит еще!
«И Хвала Богам!» Блэйн почувствовал, что еще чуть-чуть, и голова у него лопнет. Наверняка в списках орудий мирового зла активные дети значились где-то в самом верху. Но на счастье мага рыжее бедствие вдруг вспомнило о каких-то важно-неотложно-интересных делах и умчалось, оставив гостя как раз на пороге кабинета Кро. Тот сидел за столом, что-то вычерчивая, и Блэйну пришлось дважды откашляться, чтобы привлечь его внимание.
- Крестный! – сосредоточенное внимание расплылось в радостной улыбке, и Малыш поднялся ему навстречу. Оказавшись при этом выше на полголовы. – Как всегда, без предупреждения.
Голос стал на пару тонов ниже, а рукопожатие – стальным.
- Но ты же знаешь, я всегда добираюсь быстрее писем.
- Естественно. Ты голоден?
Блэйн покачал головой.
- Тогда вина, - не дожидаясь ответа, Кро подошел к шкафчику и принялся извлекать из него бутыль, кубки и вазу с орешками; Блэйн, пользуясь моментом, внимательно разглядывал крестника. Да, за минувшее время нескладный подросток превратился в юношу. И стал еще больше похож на мать. Стройная фигура, те же иссиня-черные волосы, точеные черты лица, серые глаза… Только взгляд легче, да улыбка – искренней. И характер – никак не Бриннин. Демон, и почему политика всегда выбирает в пешки таких бесхитростных ребят?
- Что это у тебя? – Блэйн кивнул на карту, которую Кро сдвинул в сторону, освобождая место.
- А, это… Битва при ДэльРе, разбираю разные варианты.
Эх, парень, тебе как и отцу (тут Блэйн мысленно выругался), война подходит куда больше интриг и дипломатического болота, но что делать…
- Да, чуть не забыл – отправить слугу предупредить родителей о твоем приезде?
- Не стоит, ты же знаешь, я люблю сюрпризы. А где они, кстати?
- Отец в ратуше, на Совете, а матушка с Кринной то ли у портного, то ли еще где… У девочки дебют скоро.
- Да что ты, уже?..
…Бринна совсем не изменилась – была все так же безукоризненно красива и бесподобно очаровательна. И никаких признаков возраста. А вот Крайл совсем поседел, но ему это даже шло – седина и морщины добавили благородства его облику, и теперь они с Бринной действительно смотрелись парой. А то раньше окружающие частенько удивлялись, и что этот рыжий простак делает рядом с настоящей леди. Но, какой бы ни была его внешность, сердце у Крайла всегда было золотое, а воспитание – на зависть любому лорду. И Бринна его любила, по-настоящему любила – единственное, в чем Блэйн мог быть уверен на ее счёт.
На торжественном (в честь приезда гостя) ужине и последующих посиделках все шло отлично, особенно после того, как Блэйн подарил Кранеру волшебный мячик-игрушку, который надолго занял неугомонное чудовище, дав взрослым поговорить спокойно. Маг расточал комплименты Крине, от чего стеснительная, несмотря на унаследованную от матери красоту, девочка робко краснела; предавался общим воспоминаниям с Крайлом, пересказывал Бринне последние светские сплетни разных стран, отвечал на историко-географические вопросы Кро – словом, честно работал душой общества, как всегда в этом доме. Такую маску ему, впрочем, приходилось надевать много где, но только здесь это обычно доставляло ему удовольствие. И сейчас доставило бы, кабы не одно «но»: весь вечер Блэйн выбирал удобный момент, в то же время оттягивая его как можно дальше. Удобный момент, чтобы перед разговором с Бринной получить подтверждение, на случай, если она назовет его слова чушью, не имеющей оснований. И при этом хорошо бы сама Бринна не заметила ничего… Но вот наконец герцогиня, сославшись на усталость, вместе с младшими детьми («Кранер, тебе давно пора быть в постели, а тебе, Кри, еще рано оставаться после заката одной в обществе посторонних мужчин, даже если это дядя Блэйн») покинула зал… так.. да, сейчас…
«Хорошо эйтам – они такие вещи насквозь видят, а нам, бедным магам, сосредотачиваться, напрягаться… Вот зараза!» Блэйн только сейчас, получив свое подтверждение, понял, как же ему хотелось, чтоб все это оказалось ошибкой, досужей сплетней, политической выдумкой… Но увы: у Кро и Крайла не было ни капли общей крови.
- Блэйн… Блэйн!
- Ой, извини, отвлекся, - Блэйн старательно зевнул.
- Так, похоже, тебе тоже пора спать, - сделал Крайл надлежащий вывод и продолжил с добродушной улыбкой: - Сколько миль ты сегодня проскакал?
- Достаточно, более чем… Кро, да не расстраивайся ты, я ж надолго приехал, на целых три дня. Успею тебе и про Эйтэле рассказать, и про Дольское сражение.
«А если все пойдет как надо, тебя от моих рассказов еще тошнить будет!»
И Блэйн, пожелав обоим спокойной ночи, отправился к себе – в особняке Крайла у него давно были свои покои. В гостиной которых его ждала Бринна.
- Ну, выкладывай, - начала она, подождав, пока маг наполнит и осушит стакан ледяной воды из кувшина, - что тебе нужно на сей раз?
- Леди...
- Блэйн, не морочь мне голову, - Бринна, похоже, действительно устала. - Ты же не к Кринне на дебют из своей глухомани приехал, и когда это у тебя было три лишних дня по дороге на задание, чтоб к нам заглянуть? Так что давай, говори сразу. Ордену опять нужна "Королева ночи"?
"Королевой ночи" назывался мощный артефакт, при загадочных обстоятельствах доставшейся Бринне в наследство через несколько лет после замужества. Именно благодаря ему Бринна могла ставить Ордену свои условия, а Блэйну регулярно приходилось пользоваться положением друга семьи.
- Нет, о "Королеве ночи" речь не идет, это я тебе точно могу сказать, - Блэйн опустился на стул напротив нее, и их глаза оказались вровень.
- Тогда в чем дело?
Выпить, что ли, для храбрости? Но от этой идеи уже слишком явственно отдавало бредом.
- Бринна, Шинаур, султан Колхеди, смертельно болен. Ордену поручено собрать его сыновей для последнего обряда. Всех его сыновей.
- Вот оно что… И тебе нужно доставить туда Кро.
Блэйн кивнул.
- Так, как бы это лучше сделать…
Ни следа шока, гнева или возмущения! Только легкая задумчивость, как бы проще всего решить мелкую проблему. Нет, не то что бы Блэйн жаждал иметь дело с разъяренной Бринной, но все-таки…
Бринна встала и принялась расхаживать по комнате, сжав пальцами виски, и Блэйн невольно залюбовался ее походкой и колыхавшимися в такт рукавами.
- Так, вот как мы сделаем…
Блйэн помотал головой, стряхивая наваждение.
- Завтра ты расскажешь, что едешь в Колхеди, как почетный представитель Ордена на коронации нового султана, или на похоронах старого, короче, что-нибудь, близкое к истине, не мне тебя учить. Кро, естественно, тут же захочет с тобой - ему давно на месте не сидится, а после совершеннолетия он только и делает, что ищет достойную авантюру, в которую можно было бы ввязаться. А ты на это согласишься – дескать, серьезной работу все равно никакой, а для почета кто-то из дюрнхейкской знати даже полезен.
- А Крайл?
- А что Крайл? Крайл возражать не будет, он не хуже моего понимает, что мальчику надо перебеситься.
- Но Колхеди…
- А подозревать ему нечего и не с чего, - отрезала она.
Вот стерва! И тут Блэйн вспомнил – да, Крайлу действительно не с чего подозревать. Двадцать лет назад он так и не узнал, что его невесту вытащили уже из ближнего гарема Шинаура, для него эта история закончилась торговым караваном на границе Колхеди. Так хотела Бринна, она боялась, что иначе Крайл ее бросит, и чуть ли не умоляла Блэйна не выдавать ее. Блэйну тогда было абсолютно все равно – он пообещал с легким сердцем и с чистой совестью забыл об обещании, благо трепаться о задании ему не позволяли обеты молчания посерьезнее. С одной стороны, все это облегчало Блэйну его нынешнюю задачу, с другой – уж больно странно выглядело в таком свете поведение Бринны, что тогда, что теперь… Но думать об этом было пока некогда.
- Бринна, чтобы участвовать в обряде, мальчик должен получить материнское благословение.
Она пожала плечами:
- Конечно. Разве я могу не благословить своего первенца перед его первым приключением?
- Но Кро же должен узнать правду!
- Должен. Вот ты ему ее и расскажешь. Где-нибудь подальше от границ Дюрнхейка.
«Что? Стерва!»
- Бринна, ты серьезно? Ты правда хочешь, чтобы я рассказал Малышу, что его мать двадцать лет лгала его отцу, который ему и не отец вовсе? И что он по сути не имеет прав не герцогство, но зато может при желании, сноровке и толике удачи, взойти на трон Колхеди?
- Но ведь это Ордену необходимо его участие в обряде, разве нет? А на троне Колхеди ему делать нечего, - Бринна подошла к входной двери, - съездит, повидает мир, получит свои приключения и вернется домой, как миленький. Спокойной ночи, Блэйн.
Герцогиня вышла и закрыла за собой дверь. Маг лишился дара речи.
Назавтра все пошло так, как предсказывала Бринна – стоило Блэйну упомянуть о предстоящей поездке, как у Кро разгорелись глаза и тот принялся выспрашивать о деталях. «Запомни, ДжиАрн, - сказал ему как-то Тэлиен, когда Блэйн собрался взять первого ученика, - единственное, в чем по-настоящему нуждается достойный юноша – это в возможности обрести мужество. Предоставь ему ее, и он твой.» Блэйн, не выходя из роли, сказал, что и впрямь не отказался бы от хорошей компании, «если для этого не придется ссориться с твоими родителями». На что Бринна, грустно улыбнувшись, невинно ответила, что «не дело любящей матери держать возле своей юбки взрослых сыновей», а Крайл… Крайл стребовал с Блэйна подтверждение, что поездка и правда чисто формальная, получил его, и не поверив ему ни на йоту, согласился. Естественно, следом «А я? А как же я?» всполошился Кранер, и успокоился только после обещания Блэйна «как только подрастешь, так сразу» и обещания Кро (которое тот, в отличие от Блэйна, собирался выполнить) привезти брату «настоящую колхедскую саблю.»
Оставшиеся полтора дня (Блэйн бы предпочел сразу выехать, но «по легенде» сроки менять было не с чего) ушли на сборы, письма (дамы сердца для нежного прощания у Кро не было, но были учителя-друзья-приятели) и напутствия. Бринна вела себя как ни в чем не бывало и сумела так вплести необходимые по колхедскому ритуалу слова в обычное благословение перед дорогой, что и сам Блэйн, не знай он наверняка, ничего бы не заподозрил. Как маг, он восхищался ее самообладанием (или притворством); как человеку, в общем-то не совсем равнодушному к этой семье, ему хотелось придушить ее голыми руками. Герцог же принимал в сборах самое деятельное участие и, казалось, немного завидовал своему сыну. Впрочем, так оно и было.
- Эх, я бы тоже с куда большим удовольствием, - говорил он Блэйну, когда они вечером сидели вдвоем на террасе, - отправился с тобой хоть в Колхеди на коронацию, хоть в Тирский лес разбойников ловить, а не просиживал бы штаны в этой ратуше, «с утра до вечера радея о благе Дюрнхейка»! Но увы, приключения – удел молодых, а нам, старикам, надо заниматься стариковскими делами. Это вам, магам, хорошо…
- Нам, магам, и правда хорошо, - ответил Блэйн, разливая по бокалам пятую по счету бутылку. – Но тебе еще рановато бросаться подобными мудростями.
Единственным человеком, расстроенным отъездом Малыша, была Кринна – ее по-настоящему печалило, что Самого Лучшего в мире Старшего Брата не будет на ее дебюте. Кро тоже было жаль, и он утешал сестренку тем, что зато теперь у остальных кавалеров есть хотя бы шанс потанцевать с ней. Обещал с дороги писать по возможности и говорил, что, ежели кто воспользуется его отсутствием, чтобы обидеть его маленькую принцессу, то потом горько об этом пожалеет. Кринна смеялась, но слезы в уголках глаз все же прятались.
Наконец, настал час отъезда. Бринна поцеловала сына в дверях особняка, пожелав еще раз счастливого пути (Блэйн, боясь не совладать с собой, прощаться с ней не стал), а Крайл проводил их до ворот Андвера. Ворота уже закрывались на ночь, так что для длинных прощаний времени не было; герцог просто обнял сына на мгновение, крепко сжал руку магу («Присматривай за ним, ладно?») и ускакал обратно. В который раз за последние сутки Блэйн почувствовал себя законченной сволочью – ощущение было непривычным и, мягко говоря, неприятным, но что ж поделаешь.
- Какие звезды, - восторженно прошептал Кро, когда они выехали из предместий. – Какие звезды…
- Еще налюбуешься, - улыбнулся Блэйн, усилием воли прогоняя дурные мысли и предчувствия. А здесь нам направо, и в галоп. Нас ждут.

Глава Вторая.

В Колхеди они ехали обычной дорогой, с торговым караваном через пустыню. Медленно – караван пересекал пустыню где-то за месяц – зато верно. Конечно, была и другая дорога, по ней можно было доскакать за три дня, но без риска для жизни это могли проделать только построившие её когда-то эйты да маги, и то на обученных и подготовленных лошадях. Простые смертные о ней, впрочем, вовсе не знали, и хорошо – иначе Блэйну пришлось бы постараться, в рамках «легенды» объясняя Кро, с чего бы это его компания стоит лишнего месяца в дороге. А Рори в итоге с ними не поехал, хотя очень хотел и собирался, тем более, изначально предполагалось, что участие Блэйна ограничится разговором с Бринной. Но при таком раскладе Блэйн намеревался сам довести дело до конца, а на Рори внезапно свалилась срочная работа, отказываться от которой было, мягко говоря, неразумно. Так что в начале Хедского Тракта они расстались, и в груженой повозке по пустыне крестный и крестник ползли вдвоем.
Необходимость объяснения с Кро и желание его оберечь были не единственной причиной, по которой Блэйн решил сам доехать до Колхеди. Уж больно странно вела себя Бринна, и теперь не менее странными казались некоторые детали событий двадцатилетней давности, на которые в свое время Блэйн просто не обратил внимания. Список неувязок получился внушительный и только рос по мере близкого общения с Кро; «увязать» их можно было двумя способами: либо прижав к стенке Бринну (что и так-то было нелегко, а сейчас еще и географически невозможно), либо выяснив все на месте, в Колхеди. Это Блэйн и собирался сделать, по пути вспоминая тех людей и те места султаната, где можно было получить проверенные сведения.
Долгая дорога была хороша одним – возможностью в спокойной и несуетной обстановке заняться «надлежащей подготовкой» Кро. И тут Блэйна ждал очередной сюрприз – Кро знал о нравах и обычаях Колхеди куда больше, чем можно было ожидать даже от хорошо образованного юноши из Дюрхейка.
- А у нас с Кри, - беспечно ответил Малыш на соответствующий вопрос, – учитель рисования случайно оказался просто помешанным на Юге. Он нам много чего рассказывал и о Колхеди, и о Хедистане, и вообще… Вот, теперь пригодилось.
Случайно? Ну-ну. В этом деле Блэйн в случайности уже не верил. И через пару дней осторожных, чтоб не вызывать подозрений раньше времени, расспросов, убедился, что учителя этого искала и нашла детям именно Бринна. Что давало новую пищу для размышлений… Но, как говаривал великий ЛэнДжи умотанному вусмерть ученику, двух вещей не бывает много: знаний и тренировок. Поэтому днем, пока повозка неспешно ползла по Тракту, Блэйн делился с крестником теми сведениями о Колхеди, которыми даже самый увлеченный учитель обладать не мог, а на вечерних привалах проверял, так ли хорошо дерется Кро, как Крайл об этом хвастается.
- Блэйн, скажи, - спросил как-то Малыш, в очередной раз обозревая унылую вереницу повозок впереди и позади них, - на этом Тракте когда-нибудь что-нибудь случается?
- Тебе что, скучно? – был бы здесь Рори, от этой интонации его бы передернуло по старой памяти, но Кро с Блэйном общался все же редко, а в ипостаси учителя наблюдал всего-то полторы недели.
- Да нет, что ты, просто спрашиваю. Интересно же…
- Ну, раз в пять лет находится какой-нибудь особо нетерпеливый идиот, желающий срезать, и, если он особо важная шишка, пара магов потом собирает его кости. А так этот Тракт для того и строили, чтоб на нем было тихо и без происшествий. Совсем.
- Расскажи, - почти умоляюще протянул Кро, и Блэйн понял, что устроить день отдыха и молчания, как он планировал с утра, не удастся.
- А что тут рассказывать? Двести лет назад на Юг можно было только морем добраться – полгода, если с погодой повезет. А тут… Ты хоть представляешь, что тут водится? – Блэйн ткнул пальцем поперек Тракта.
- Смутно.
- Ну… Песчаные смерчи, быстрые, непредсказуемые и смертельно ядовитые, твари, всякие разные, в Орденской библиотеке им пара фолиантов посвящена… В разделе «почти разумные, особо опасные». Ну и всякие приятные мелочи, типа зыбучих песков. Короче, ни легенды, ни баллады не сохранили ни одного упоминания о каком-либо смертном, кому бы удалось пересечь Хедскую пустыню.
- А маги?
- Маги? Маги пересекали, если им было позарез надо. Двое из трех.
- А эйты?
«А эйты Дорогу построили за дцать веков до того!»
- А эйты сюда не совались, они народ к самоубийствам не склонный. Ну вот, время шло, магия развивалась, купцы и правители богатели, и в конце концов они сообща подрядили Орден на создание Тракта. Великая была стройка, однако, образец дружбы рас и народов. Тракт проложили – там, где вообще можно было проложить. Он потому и петляет, как пьяная змея, и расширяется только в местах ночных стоянок.
- А ночью ехать нельзя?
- Почему, можно. Только в темноте волы запросто сворачивают с Тракта куда попало, так что желающих не находится. В итоге это единственный торговый путь, где всё поминутно рассчитано.
- Но неужели даже маги вынуждены проводить в пути месяц? Что-то не верится.
- Правильно не верится. Видишь эти дорожки? – Блэйн показал на узкие полосы по бокам Тракта. – Это специально для торопливых магов. При желании можно в неделю уложиться.
(И здесь Блэйн не лукавил – на эйтийскую дорогу пускали не всех и не всегда.)
- А почему?
- А потому что я в отставке, Кро. И гнать, как сумасшедший, в постоянном напряжении на горсти воды и половине лепешки в день – я для этого стар.
- Крестный…
- И уж всяко не тот повод и не та срочность. Кстати, ты с головоломкой справился?
- Ой, - Кро покраснел, - нет еще.
- Давай-давай, тамошние принцы такие с десяти лет как орешки щелкают.
Кро, конечно, справился с головоломкой. Первая, правда, заняла у него какое-то время – все-таки в Дюрнхейке ничего подобного не было – но с остальными он управлялся играючи и с удовольствием. Блэйн и сам решил парочку – и забавно, и мышление на южный лад настраивает. Вообще, Блэйн впервые получил возможность как следует пообщаться с крестником, и тот ему все больше нравился. Мальчик был по-настоящему умен и, кроме того, всегда задавал правильные вопросы; а с этого, как известно, и надо начинать разгадывать любую загадку.
- Слушай, так значит на последнем обряде должны присутствовать все-все сыновья умирающего султана? Иначе он просто не состоится?
- Считается, что так. И именно поэтому Колхедские султаны никогда не изменяют своему гарему. Во избежание.
«И только иногда нехорошие маги крадут у них беременных наложниц», - добавил Блэйн про себя.
- И наследник определяется во время обряда? То есть, им может стать любой?
- Теоретически – да. Хотя обычно заранее известно, кого султан хочет видеть своим преемником, и реальных соперников у него двое-трое. Но иногда действительно бывают сюрпризы.
- Но если так, - Кро лукаво улыбнулся, - то и все сыновья, и внуки султана должны быть, так сказать, разборчивы в случайных связях. А то мало ли…
Правильный вопрос, однако. Блэйну и самому всегда казалось, что требование о «наличии всех» было скорее суеверием, чем магической необходимостью. И чем дальше, тем больше он приходил к выводу, что для вызова Кро в Колхеди существовали более веские причины, чем соблюдение формальных условий обряда. И то, что Ордену об этих причинах было неизвестно, очень ему не нравилось.
- А у Шинаура сколько сыновей?
- Десятка два. Но оказаться в наследниках могут трое – Маур, ему лет 30 с хвостиком, очень себе на уме товарищ, один почти герой чуть помладше, Лешур, и еще один, Лиур, кажется, тоже многообещающий молодой человек.
«Ну, и у тебя, кстати, тоже вполне неплохие шансы.»
- Такие молодые… Но Шинаур ведь довольно стар, разве нет?
- Да, лет ему много. Но из тех, кто старше, кто-то подался в маги или жрецы, кто-то просто ни на что не годен… А пара особо активных и деятельных при этом не отличалась особым терпением, так что в итоге им пришлось героически погибнуть во славу трона.
- Что, прямо так?
- Ну, может, никакой подоплеки там и не было, дело-то было довольно давно и я тогда был в совсем других краях, так что знаю понаслышке. Но вполне вероятно.
Мысль о том, что Кро, при всем своем уме и тех знаниях, что маг мог ему дать, все равно окажется беззащитен перед дворцовыми интригами, в центре которых ему предстояло оказаться, не давала Блэйну покоя. И в конце концов он решился на то, что, вообще-то, не особо поощрялось Орденом, а именно – поставить Кро пару защитных магических блоков. Так, на всякий случай. Оно и от кинжала в спину защитить может, если что, и от гипноза, мало ли... Но тут… Правильно, тут мага поджидал следующий (и вряд ли не последний) сюрприз.
- Что это у тебя?
- Это? – Кро достал из-под рубашки медальон на цепочке. – Амулет на счастье, мамин подарок. Всегда был при мне, сколько себя помню.
- Можешь снять ненадолго? Просто положи рядом.
Соваться ближе к этому амулету-артефакту (а медальон им был без сомнения, и не какой-нибудь дешевой подделкой) Блэйн не рискнул – не время и не место, к тому же Хедской магией от него несло явно. И Кро он защищал не хуже любого блока, который мог в таких условиях соорудить Блэйн. Но этим, как ни странно, всё не исчерпывалось: парень и сам по себе оказался защищен, не так чтоб сильно, зато без пристального взгляда незаметно. Причем устройство этой самой собственной защиты казалось Блэйну смутно знакомым, но разбираться с ним опять же возможности не было.
- Крестный, в чем дело? Эта штука, что, опасна?
- Да нет, скорее наоборот. Надевай обратно, и никому не показывай.
Как известно, дорога летит незаметно, если у тебя есть хороший спутник или неотвязная мысль. У Блэйна было и то, и другое, так что последний вечер на Тракте и впрямь наступил неожиданно быстро. Откладывать разговор с Кро было уже некуда, а Блэйн так и не придумал, как его начать…
- Даже не верится, - Кро так пристально вглядывался в темноту пустыни за оградой, словно искал что-то. – Скажи, ты ведь здесь догнал тот караван и… и познакомился с мамой?
«Да, Малыш, интуиция у тебя неслабая.»
- Нет, не здесь.
- Ближе к границе?
- Кро, я вообще не догонял никакого каравана – по крайней мере, в эту сторону.
- А как же…
- Ты очень умный мальчик, Кро, и многое понимаешь… Послушай мой рассказ и, пожалуйста, очень внимательно.
- Хорошо, - Кро уселся поудобнее и взял в ладони охапку веток – в костер подбрасывать. Это помогало ему сосредоточиться.
- Двадцать лет назад я приехал в Колхеди совсем по другому заданию. Если коротко – что-то вроде «мы делили апельсин». Помнишь такую детскую песенку?
Кро кивнул.
- Так вот, делили довольно вкусный апельсин, и мне удалось получить дольку для Ордена, даже более крупную, чем предполагалось. Я был счастлив и доволен, и думал, возвращаться ли сразу или еще задержаться на Юге, и тут мне свалилось сообщение от Андверского собрата. Сообщение с просьбой поискать среди торговых караванов и на рабских рынках некую красавицу, найти и вернуть жениху. Крайл тогда был всего лишь подающим надежды молодым воином, а Бринна хоть и знатного рода, но сиротой – короче, только личная дружба Крайла с тем магом позволила этому разговору хотя бы состояться. А мне это дело давало официальный повод для поездки в Колхеди, поскольку истинную причину афишировать в некоторых кругах не стоило. Я принялся за поиски и нашел юную Бринну довольно скоро. В столице султаната, в ближнем гареме султана Шинаура.
Блэйн замолчал, Кро судорожно сглотнул, но ничего не сказал, только бросил в костер две ветки вместо одной. Маг продолжил:
- Вытащить девушку оттуда было, конечно, труднее, чем от простого торговца, но вполне выполнимо. Детали тебе ни к чему, но через неделю после сообщения из Андвера мы с Бринной уже вылетели на Тракт. Дожидаться следующего каравана нам, как ты понимаешь, было не с руки, и мы пол-Тракта проскакали верхом на одной лошади, догоняя предыдущий. Та еще было поездочка…
«Особенно учитывая то, что Бринна была на первом месяце. Хорошо, что тогда я этого не знал.»
- А в караване ехал мой приятель, и остаток пути мы проделали со всеми удобствами. Там Бринна и сочинила ту историю, которую впоследствии рассказала Крайлу, боясь иначе потерять его.
(Блэйн чуть не сказал «твоему отцу», но вовремя опомнился.)
- Мне это показалось разумным, хотя позже, когда я сдал ее Крайлу с рук на руки и увидел, как он ее встретил, совершенно перестал понимать, зачем ей лгать, при такой-то любви. Но я не вмешивался, в конце концов, тогда я никак не думал ни что окажусь связан с этой парой на долгие годы, ни что у Бринны была тогда веская причина для лжи.
- Ты имеешь в виду меня?
- Я же говорил, ты очень умный мальчик.
Кро пожал плечами.
- Ты не стал бы мне ничего сейчас рассказывать, если б дело было не в этом. Последний обряд… А я все удивлялся, что ты так легко согласился взять меня с собой… А ты за мной и приезжал, да? Что знают родители? Мама… и герцог?
- Крайл – ничего. А Бринна… Бринна, думаю, знает больше меня.
- Как это?
- А так. Кро, поверь, пока Рори не привез мне это задание, я ни о чем и не подозревал даже и, направляясь к вам, не собирался ломать комедию. В вечер приезда я говорил с Бринной – она не удивилась, не расстроилась и не испугалась. Просто велела мне заинтересовать тебя поездкой и взять якобы за компанию, и наотрез отказалась сама что-либо тебе рассказывать или объяснять.
- Вот оно как… - Кро высыпал в костер остатки веток, встал и отошел к ограждению.
- Значит, - глядя в пустыню, - значит, завтра я впервые увижу свою настоящую родину, так? А Андвер и Дьюл…
Тон Кро оставался безупречно спокойным, но Блэйн вскочил, подошел к крестнику и развернул к себе, взяв за плечи.
- Послушай меня, Малыш. Завтра ты вступаешь во взрослую и очень опасную игру, куда тебя втянули твоя мать, Шинаур, немножко я и демон весть кто еще. А то, что я рассказал тебе – всего лишь предыстория этой игры, и ничего более. Крайл воспитал тебя в любви и заботе, и нравом и сердцем ты его сын, какая бы кровь не текла в твоих жилах. В Андвере твой дом и надежный тыл, а завтра начинается твое Приключение. Да, не очень чистое, и я бы выбрал тебе другое, но – Приключение. Не больше, хотя тебе понадобится весь твой ум, вся интуиция и все способности. Но это всего лишь игра.
Блэйн говорил все это, напряженно следя за глазами Кро, но вот из них ушел оттенок безумия, Кро сделал глубокий вдох, выдохнул…
- Блэйн… Что ждет меня в Колхеди?
- Не знаю, Малыш. Но я буду рядом и помогу, чем смогу.

Глава Третья.

В приграничном городке они распрощались с караваном, оставили повозку на попечение «надежного человека», как выразился Блэйн, и дальше поехали верхом. Задержавшись лишь для того, чтобы поесть «настоящей свежей еды» в одной из лучших харчевен и зайти в почтовую службу. Там Блэйн получил весточку от близнецов, что, дескать, в «Оленьем луке» все благополучно и нужные сведения о его отсутствии распущены, а Кро отправил письмо сестре – с рассказом об успешном преодолении Тракта, вопросами про дебют и нейтральным «привет родителям» в конце.
При всем великолепии лошадей колхедские дороги все-таки сильно уступали континентальным, и ехали путники далеко не так быстро, как хотелось Блэйну, но и не так медленно, как в итоге хотелось Кро. Юг совершенно очаровал своего нового принца: стихийные базары, возникающие прямо поперек дороги, медоточивые медлительные трактирщики, завораживающие пейзажи, волшебные песни уличных бардов… Блэйн незло посмеивался, наблюдая за восторгами крестника, но в глубине души был доволен; в конце концов, он сам когда-то был пленен своеобразием здешних краев…
В Колх, столицу султаната, они приехали под вечер и заночевали у очередного «надежного человека», сиречь Блэйнова старого приятеля. (Такие неизменно находились в каждом местечке, где им что-то было всерьез нужно – от ночлега до нового седла.)
- Нет, Кро, сегодня никаких посиделок, только сон и его боевое охранение. Преподобный Аршаан ждет нас завтра с утра, и мы должны быть в форме. Ты в особенности.
- Но…
- И не говори мне, что ты так волнуешься, что заснуть не сможешь. Я же вижу, глаза так и слипаются, так что не заставляй меня петь тебе колыбельную, я тоже устал смертельно.
- Все-все, уже ложусь.
Убедившись, что Малыш и вправду спит, Блэйн направился не к своей постели – хотя и правда устал – а в комнату хозяина дома. Представленный Кро как Аш ур Ден, хозяин небольшой лавки, он однако имел еще одно прозвание – Верлен, и под ним его знали все столичные воры. То есть его непосредственные подчиненные. Но Кро, как как-никак принцу, знать это было вовсе необязательно.
- Хороший мальчик, - начал разговор Верлен, когда кубок «за встречу» был опрокинут. – Он и есть принц с континента?
- А ты уже знаешь ?
Тот пожал плечами.
- Принцы в курсе появления нового соперника, а они не слишком хорошо умеют держать язык за зубами. Во всяком случае, хуже, чем мои парни – слушать.
- Тогда почему мы по дороге ни одной засады не встретили, если принцы в курсе?
- Ну, мало ли, может, старик с них какую-нибудь страшную клятву взял, с него станется…
- Ясно. Давай рассказывай.
- Что?
- Как дела обстоят, что.
- Да неужто ты ввязался в это дело вслепую?
- Верлен, мне нужна объективная картина, а не то, чем потчует Орден преподобный Аршаан, перцу ему в благовония.
- А, ты же у нас в отставке…
- Ну. Рассказывай давай.
- Рассказываю, рассказываю, не торопи. Старику остаются считанные дни, а наследники, - Верлен вынул из вазы с фруктами три небольших плода и выложил их равным треугольником – Лиур, Лешур, Маур. Лиур ладит со жрецами и чернью, Лешура обожает армия, а у Маура в голове мозги, причем государственные.
- А между собой они как?
- Маур и Лешур на ножах, причем с детства еще. Если выиграет один из них, второму придется уносить ноги или вести себя тише песчаной змеи, чтоб не оказаться на эшафоте при малейшем поводе. Лиур вроде бы ни с кем не ссорился, да и вообще это был бы идеальный расклад: обаяшка Лиур на троне с Мауром в виде визиря и Лешуром в виде военачальника, да только не удержит он их, с ними и старик-то последнее время еле справлялся. А так Светлейший всю троицу равно ценит, каких-то особых предпочтений не видать… Короче, запутано все, а тут еще ты темную лошадку привез, - Верлен лукаво улыбнулся.
- Угу. Ты мне лучше скажи, тебе-то какой султан больше по душе?
- Мне-то? Твоего парня я не знаю, так что Маур скорее. Воюем мы все-таки не каждый год, а вот налоги…
- Тоже мне, нашелся честный налогоплательщик, - усмехнулся Блэйн. – Ну ладно, я понял. Какие еще новости в городке?
Следующим утром в назначенный час Блэйн и Кро ждали жреца в одной из дворцовых гостиных. Прибыли они, как и полагалось по этикету, где-то на полчаса раньше назначенного времени, и Блэйн, удостоверившись, что комната защищена от подслушивания, успел поделиться с крестником полученными от Верлена сведениями о принцах. Аршаан слегка опаздывал (что также почти предписывалось этикетом), но уже должен был подойти с минуты на минуту. Наконец дверь отворилась, но вместо престарелого жреца вошел молодой и неуловимо по южному красивый мужчина, одетый на континентальный манер. Он остановился от Блэйна шагах в трех, поклонился и произнес:
- Преподобный Аршаан, к нашему общему глубокому сожалению, не может покинуть его величество. Позвольте мне, о магистр ДжиАрн, выразить Вам всю неземную радость, что наполняет сердца обитателей дворца и всего султаната от того, что мы можем вновь видеть Вас на священной земле Колхеди.
- Принц Маур, - поклонился Блэйн в ответ, нагло пользуясь привилегией орденского мага не громоздить столь же витиеватых словесных конструкций.
Последовало еще несколько дежурных фраз о природе, погоде и дороге, после чего Маур таки попросил Блэйна представить их с Кро друг другу.
- Его высочество принц Кроур, сын Бринны, рожденный в год Воды; его высочество принц Маур, сын Аримы, рожденный в год Ветра.
Маур, как старший и как хозяин, поклонился брату первым:
- Как радостно, что красота Бринны вновь вернулась в эти стены – обрамленная истинным мужеством.
Кро повторил поклон с точностью до мельчайшего движения, и ответил:
- Для меня величайшее счастье вернуться наконец под те своды, что дали мне жизнь; и не меньшая честь услышать здесь первые слова от благороднейшего из моих братьев.
Блэйн выдохнул. «Молодец мальчик!»
- Брат мой, его величество выражал желание, - продолжил Маур, - видеть тебя как только это будет возможно; обстоятельства нынче таковы, что не позволяют терять ни мгновения.
Кро кивнул, а Маур обратился к Блэйну:
- Магистр ДжиАрн, младшему преподобному Оршаану поручено позаботиться о Вас, он ожидает в ближайших покоях. Увы, но путь во внутреннюю часть дворца нынче открыт совсем немногим, согласно обычаям и велениям его величества.
Отпустить Кро одного с этим улыбчивым драконом?!
Маур, видимо, совершенно правильно истолковал его взгляд, потому что шагнул ближе и быстрым четким шепотом проговорил:
- Клянусь Пустыней, до Последнего обряда с его головы и волос не упадет. А на Обряде Вы непременно будете присутствовать.
И, после того, как Кро дождался от Блэйна успокаивающего кивка, принцы вышли из комнаты.
Пару переходов они прошли молча, потом заговорил Маур:
- Ты хотел что-то спросить?
- Да, - Кро и впрямь был занят тем, что пытался облечь вопрос в надлежащую форму, но теперь решил обойтись так. – Ты… правда знал мою мать?
- Знал, конечно. Я в ту пору был в том прекрасном возрасте, когда уже многое понимаешь, но всерьез тебя еще никто не воспринимает, так что делал, что хотел. А не заметить Бринну было нельзя… Ты ведь понимаешь, в гарем его величества собирают красавиц со всей страны и не только, но Бринна выделялась, как жемчужина в горохе. Такое на всю жизнь запоминается.
Кро было и приятно, и в то же время немного странно; нет, он с детства знал, что его мама – самая-самая красивая, и годы и трое детей ни в чем не поколебали ее первенства, но все же слышать подобное от южного принца… Хотя кто знает, где у него кончается искренность и начинается любезность.
- Я с ней даже разговаривал раза два или три и, помню, очень расстраивался, когда она так скоро исчезла; но, повзрослев, понял, что оно было к лучшему: звезды должны сиять на небосклоне, а когда они спускаются ниже, это заканчивается пожаром рано или поздно. Вот и после ее побега с облегчением вздохнули не только прежние любимицы Светлейшего, но и некоторые из его советников... Помимо всего прочего, она умела изумительно настаивать на своем… Надеюсь, сейчас леди Бринна пребывает в добром здравии?
Кро ответил с подобающей вежливостью, но мысли его были заняты другим; две вещи неожиданно обрадовали его в этом разговоре – то, что Маур наедине разговаривал вполне по-человечески, и то, что даже в такой беседе не называл Шинаура отцом. Значит, и Кро не придется кривить душой…
- Вот мы и пришли, - Маур указал на дверь, по обе стороны от которой стояло по трое стражников. – Ваша беседа может затянуться надолго, но, когда его величество отпустит тебя, я покажу тебе внутреннюю часть дворца и твои покои.
За дверью оказался еще один коридор, который в итоге привел в небольшую комнату, тонувшую в полумраке. В углу стоял высокий столик, накрытый покрывалом; возле него в кресле сидел старик в мантии жреца – видимо, это и был преподобный Аршаан. Он коротким кивком приветствовал Кро и указал ему на другое кресло, рядом с большой кроватью. На кровати, освещенный не то магической лампой, не то просто хорошим факелом, полулежал другой старик. Султан Шинаур, Светлейший властелин и хранитель Колхеди. Осторожно сев и не решаясь подать голос, Кро пытался определить, похож ли Маур на отца. Те же соломенные волосы, не тронутые временем, но лицо… Почти невозможно было понять, каким оно было в юности; казалось, от него остались только скулы, обтянутые сухими морщинами. Но тут Шинаур открыл глаза, и Кро даже вздрогнул – настолько живым и полным энергии оказался этот взгляд. Ощущение силы, исходящее от султана, делалось все более явственным; он умирал, да – но это ничего не меняло. Шинаур разглядывал Кро несколько мгновений, потом тихо заговорил:
- Сын Бринны, - медленно провел ладонью по щеке. – Никаких доказательств не надо. Ты вовремя приехал, мальчик.
- Я в Вашем полном распоряжении, о Светлейший.
Шинаур почти улыбнулся, уронил руку на колени сыну:
- Он у тебя?
Кро почему-то сразу понял, что речь идет о том медальоне, подарке матери (точнее, наверно, это был не ее подарок?). Достал из-под рубашки, оставил поверх…
- У тебя… Именно оно сказало мне тогда, что Бринна ждет мальчика. И я отдал его ей - для тебя…
- Я счастлив, о Светлейший, что могу наконец поблагодарить Вас…
- Это хорошо, мальчик, что ты умеешь говорить, как они, но здесь не надо. Я достаточно слышал подобных речей, все они хотят получить Сердце… Аршаан потом покажет тебе, как вести себя во время Обряда…
- Да, милорд.
Улыбка стала шире – Шинаур заметил смену обращения.
- Кто встретил тебя, Маур? – не дожидаясь ответа. - Будь с ним осторожен… Вообще будь осторожен.
Султан закрыл глаза, повисла тишина и Кро, опасаясь ее разрушить, сидел, не шевелясь.
- Расскажи мне о Бринне, мальчик. Какая она теперь?
Месяц в компании Блэйна, конечно, не прошел даром, но все же рассказывать о Бринне, не разу не упомянув Крайла и младших детей, было тяжело, особенно без подготовки. Но Кро справился; Шинаур слушал его, не перебивая, потом Кро показалось, что тот заснул, и он замолчал. Вопросов или просьбы продолжить не последовало, а вскоре на плечо принца легла рука неслышно приблизившегося жреца.
- Пойдемте, принц. Я покажу Вам Древо Колхеди.
Они подошли к столику, и Аршаан с величайшим почтением (и кажется даже с заклинанием) снял с него расшитое покрывало.
- Древо Колхеди, да хранит его Пустыня. В нем заключены благополучие и слава султанов и подвластных им.
Более всего Древо Колхеди походило на ёлку. Не на такую, правда, какие росли в северных лесах Дюрнхейка, а на одну из тех, что детвора мастерит к празднику середины Зимы. На Юге, впрочем, не было ни такого праздника, ни таких деревьев, и Кро, с некоторым усилием отогнав сии непочтительные мысли, принялся внимательно изучать Древо. Тем более, оно того стоило.
Древо выглядело как диски, нанизанные на стержень. Пять дисков, светящихся и разноцветных, украшенных шари, традиционным южным орнаментом. Кро еще дома как-то видел шари на привозных вещах и был поражен, но здесь была вершина искусства, и даже серые просветы в узоре его не портили. Впрочем, приглядевшись, Кро понял, что это не просветы, а гнезда под медальоны или амулеты; на нижнем диске они все были на месте, на следующем не хватало одного-двух, на среднем наоборот только одно гнездо было заполнено, а два верхних диска были совсем пусты.
Словно бы подслушав его мысли, Аршаан продолжил:
- Древо хранит амулеты Колхеди, амулеты, что могут многое; только сыны султана могут носить их, и по своему выбору Светлейший вручает их - знаки доверия и ответственности.
Внезапная догадка осенила Кро, и он поднес к глазам свой амулет, надеясь по рисунку и форме определить, с какого гнезда он был снят, но жрец дал ответ быстрее:
- Вы носите Сердце Колхеди, принц, - и указал на единственное гнездо верхнего, самого маленького диска. – И до Последнего Обряда оно останется у Вас.
- Сердце…
- В час Последнего Обряда амулеты возвращаются на Древо, и, собрав их силу и благословение Пустыни, именно Древо выбирает достойнейшего из наследников.
С этим словами Аршаан закрыл святыню и подвел Кро к маленькой дверце в противоположной от входа стене.
- За этой дверью – Пурпурный зал, где проходит Последний Обряд. По традиции, в тот день, когда принц впервые получает амулет с Древа, старший из жрецов в этом зале рассказывает ему о деталях Обряда. Вы получили Сердце еще до рождения, но лишь сегодня впервые увидели Древо, так что традиция соблюдена. Входите, сейчас я расскажу Вам все, что Вы должны знать.
Рассказ Аршаана длился недолго, и вскоре Кро уже ждал обещавшего проводить его Маура у входа в покои султана. Перед ним извинялись за задержку, но Кро был только рад: слишком много на него свалилось враз, и несколько минут наедине с собой были необходимы как воздух.
Неужели Шинаур так любил его мать, что отдал ей амулет – не простой амулет, Сердце! – едва узнал о ее беременности? А она с ним сбежала… Теперь понятно, почему Кро вызвали в Колхеди – дело не в ровном счете и не в присутствии всех, просто он должен был вернуть амулет… Но почему Бринна не вернула его раньше? Блэйн наверняка мог это устроить… Обсудить бы все это с ним, но, судя по словам Маура, до Обряда не получится. Ладно, зато Блэйн без помех сможет собрать нужные сведения по своим источникам – все равно пока вопросов больше, чем ответов… А Кро, наверное, стоит, как говорил крестный, «держать глаза и уши открытыми, а рот – на замке». Разыгрывать наивного континентального парня, которого привезли для соблюдения условностей – и не более того. Не позволить втянуть себя ни в одну из здешних игр – но по возможности разобраться. За три дня, оставшихся до Обряда, почти с нуля, – трудно, если не невозможно. Но, в конце концов, он ведь сын Бринны и Крайла (хорошо – воспитанник Крайла) и крестник Блэйна! Попробовать-то точно стоит.

Глава Четвертая.

Чтобы самому встретить Кро и проводить его сначала к отцу, а потом и в его комнаты, Мауру пришлось поручить встречу с казначеем своему помощнику. Но он считал, что дело того стоило.
...Когда Аршаан (Шинаур тогда уже не мог принимать больше двух человек сразу) объявил им дату приезда Кро и в своей излюбленной манере "я-всего-лишь-недостойнейший-из-советников-но-лучше-делать-так-как-я-говорю" предложил, что встречать и, так сказать, опекать принца-с-континента должен кто-то из братьев, старшие единодушно скорчили брезгливые гримасы. Дескать, пусть юнцы отдуваются, а у них есть дела поважнее. И когда Маур посреди этой саркастической тишины взял всё на себя, в стане принцев случился легкий шок, а Лешур бросил презрительно: "Перед отцом выслуживаешься? Не поздновато ли?". Реагировать Маур счел ниже своего достоинства - пусть думают, что хотят, так даже безопаснее. Потому что Маур вовсе не выслуживался перед отцом (это и раньше-то было несколько бессмысленно), а просто... Просто ему казалось, что Кро - далеко не "болванка для ровного счета", как это подавал Аршаан и с готовностью принимали остальные. Ну да, с ним участвующих в Обряде принцев станет ровно тридцать три, почтенное священное число, но чтоб ради этого с Орденом связываться? Ой вряд ли. Не похоже на отца. Это во-первых. А во-вторых... Во-вторых, Маур единственный из нынешних принцев хорошо помнил Бринну - и менее всего был склонен недооценивать ее сына. Наконец, в-третьих, даже если Кро всего лишь сыграет свою незаметную роль и тихо уедет обратно на континент... Мауру, правда, немногое удалось выяснить, но не горшками же он там торгует. А принцу Колхеди никак не повредят связи среди континентальной знати, независимо от выбора Древа. Так что Маур был всерьез намерен подружиться со своим новым братом и узнать его как можно лучше. Три дня до Обряда - это, конечно, не срок, но проницательностью и умением располагать к себе Маур обижен не был. Иначе вряд ли бы он оставался столько лет старшим из "принцев с правом наследования"...
А Кро ему понравился, причем сразу. Умный, восприимчивый, способный надевать нужные маски – но при этом открытый и честный. Впрочем, Маур бы никому не советовал пользоваться в своих целях этой честностью: парень явно был не из тех, кто позволяет безнаказанно играть собой.
Они быстро нашли общий язык, беседуя ни о чем после визита Кро к отцу, и могли бы заниматься этим довольно долго, но обоим надо было отдохнуть и переодеться перед «семейным ужином». Одна из самых очаровательных и довольно молодых (всего пара-другая столетий) традиций: последние недели перед Обрядом принцы каждый вечер должны проводить вместе. Как выразился однажды кто-то из придворных шутов, видимо, для того, чтоб, пока суть да дело, поубивали друг друга, и Древу было легче выбирать.
…Вот что совсем не понравилось Мауру, так это затаенные усмешки братьев, предвкушавших появление Кро, и он с трудом поборол желание заткнуть их всех заранее. Правда, осознав, что просто-напросто хочет защитить Кро от насмешек и сарказма остальных, Маур едва не расхохотался в голос. Последний раз желание поиграть в «старшего брата» посещало его, если память не изменяет, лет в 13, когда один из малышей каким-то чудом сбежал из гарема и собирался поиграть возле любимого отцовского пруда. С крокодилами.
Впрочем, как оказалось, в защите Кро не особо и нуждался. Старшие его демонстративно игнорировали, а он, в свою очередь, этого не замечал, причем у него, поскольку естественно, получалось гораздо лучше. Малышня осаждала его вопросами вида «а правда ли на континенте люди ходят вниз головой?», но Кро умудрялся отвечать им понятно, весело и терпеливо, что Мауру казалось настоящим чудом. (Кро, однако, считал, что даже пятнадцать назойливо любопытных юных колхедских принцев не сравнятся с одним Кранером, когда тот в подобном настроении.)
В общем, все шло более-менее нормально, когда, отвлекшись на кого-то, Маур вдруг обнаружил Кро возле стола, за которым Лешур и Райнур, первый из его прихвостней, играли в Хедские шахматы. Кро внимательно наблюдал за игрой, а Леш это явно заметил, и Маур, предчувствуя недоброе, быстрым шагом подошел к ним. Предчувствия его не обманули: Лешур как раз заговорил, даже не слишком старательно пряча иронию.
- Мой приезжий брат играет в Хедские шахматы?
- Немного играю, уважаемый брат.
Райн начал вставать с кресла.
- Тогда прошу, окажи мне честь.
- Мне неловко прерывать вашу партию.
- Ничего страшного, с Райном мы каждый день играем.
Кро сел, фигуры вернулись на исходные позиции, и партия началась. Лешур был признанным мастером, справедливо считался одним из лучших игроков Колха и наверняка рассчитывал на «победу в три хода». Остальные тоже ожидали что-то в этом роде, но, ко всеобщему удивлению, схватка выходила довольно напряженной. (На самом деле, удивляться здесь было нечему: Кро выучился этой игре отнюдь не у Блэйна в дороге. Хедские шахматы давно вышли за пределы Юга и были известны по всему миру как игра военачальников и тех, кто хочет ими стать. Для Крайла это был один из любимых способов коротать досуг, и Кро уже с четырнадцати лет был с ним на равных.)
Дюжина ходов, другая, пошла третья…
- Мат, - обезоруживающе улыбнулся Кро, и по залу прокатился удивленный вздох.
Лешур ошалело уставился на доску, пытаясь понять, где именно он ошибся, и тихо, не сознавая, что говорит вслух, пробормотал:
- Демоны всех песков, это же что-то знакомое…
- Атака Аралсбада, - подсказал Кро. – Считается, что именно такое необычное использование конницы позволило ему тогда наголову разбить хоттов.
- Точно, она, - восторженно выдохнул Райнур. – Леш, да ты попался…
Острый взгляд заставил его умолкнуть.
- Брат знаком с военной историей? – скрипя зубами, Леш пытался натянуть на лицо улыбку. Получалось плохо.
- Я воспитывался в доме Крайла Дьюлского, - а вот в интонации Кро придраться было не к чему, иронию он прятал безупречно, - и многому научился у него. Если мои братья знакомы с историей последних войн на континенте, вам должно быть известно его имя.
- Крайл Дьюлский? – восторженный Райнур уже не замечал никаких взглядов. – Победитель при ДельРе?
Кро кивнул. Маур искренне наслаждался происходящим.

- Слушай, можно тебя спросить, - начал Кро, когда вечер уже заканчивался. – Надеюсь, что не полезу не в свое дело…
- Можно, конечно, - Мауру очень хотелось сделать Кро что-нибудь приятное в благодарность за обескураженное лицо Леша. – Если вдруг полезешь не в свое дело, я скажу.
- Договорились, - Кро помолчал немного. – Скажи, вот я познакомился с кучей братьев, в которых наверняка буду путаться, а сестры? Ведь их наверняка не меньше… Понятно, что дела наследования их не касаются, но все же… Что с ними происходит?
Маур пожал плечами.
- А что с ними может происходить… Уходят в жрицы или в гаремы вельмож и иностранных принцев, иногда сбегают по любви с кем-нибудь из дворцовой стражи, так тоже бывает… Раньше, говорят, кое-кто из принцесс добивался независимого положения при дворе, пользуясь симпатией отца, но на моей памяти Светлейший никогда не интересовался дочерьми. Да и я с детства с сестрами близко не пересекался и в младших мальчишках, если честно, тоже иногда путаюсь.
- Понятно…
- А у тебя есть сестры? По матери, я имею в виду.
- Есть, - надо же, сколько нежности в улыбке. – Кринна, тремя годами меня младше… Я со всеми этими делами пропустил ее первый бал, вот, жду письма с рассказом.
- Кринна… Красивое имя. Она похожа на мать?
- Да, очень, - тут Кро словно бы спохватился. – Но я тебе не позволю!
За якобы суровостью явно слышались веселые нотки, но Маур примиряющее поднял руки. Дескать, никаких недобрых намерений. Хотя жизнь – она длинная, может, и удастся когда-нибудь хотя бы познакомиться с дочерью Бринны…
Оставшиеся два дня прошли примерно в том же духе. Кро совершенно очаровал молодежь, и Лешуровских молодчиков в том числе; сам Лешур естественно попытался взять реванш, и даже взял, как следует сосредоточившись на игре, но третью партию они сыграли вничью и больше за доску не садились. А моральную победу явно одержал Кро. С остальными старшими все было проще и спокойнее, даже Лиур, который держался подчеркнуто отстраненно, в итоге долго беседовал с «приезжим братом» о чем-то высококультурном. Но всерьез Кро по-прежнему воспринимал один Маур. Симпатия, возникшая между ними с первого разговора, только росла, братья друг другу явно нравились. И если для Кро это было в порядке вещей, он всегда легко сходился с людьми, то Маур сам себе удивлялся. То ли давала себя знать детская влюбленность в Бринну (была ведь, чего уж говорить), то ли он уже так устал от бесконечных интриг, притворства и соперничества, что просто обрадовался открытому лицу? Так или иначе, теперь ему по-настоящему хотелось подружиться с Кро – для дня Последнего Обряда мысль, мягко говоря, несвоевременная. На Обряде надо думать о благе Колхеди, и при этом желательно быть непоколебимо уверенным в том, что именно твое пребывание на троне Колхеди и может обеспечить это самое благо. Древо ведь не обманешь… Но что-то, а настраивать себя на нужный лад Маур умел. Старший из «принцев с правом наследования», в конце концов. К чему-то это обязывает.
И к Последнему Обряду он был готов. Если к такому вообще можно быть готовым.

Шинаур перестал держаться за жизнь на закате – в полном соответствии со всеми обычаями и традициями. Принцы проходили в Пурпурный зал через его комнату, прощаясь с отцом, и по старшинству выстраивались полукругом вокруг центра. В центре стояло скрытое покрывалом Древо, а рядом сверкала и переливалась огнями корона Колхеди. Между ними возвышался Аршаан, недвижный, как статуя; за его спиной вторым полукругом стояли Свидетели Обряда: старшие жрецы и жрицы всех колхедских храмов, послы соседних государств и почетные гости, вроде Блэйна. Блэйн был в кои веки при всех регалиях Магистра Ордена (и далеко не последнего Магистра), так что вполне смотрелся на общем фоне.
Вот вошел последний из принцев (мальчишка, всего год как покинувший гарем), и круг замкнулся. Блэйн слышал, как жрецы впереди шептались, что священное число принцев – это очень хорошее предзнаменование. Осталось понять, для кого…
Кро, как и следовало по возрасту, стоял где-то в середине; магу понравилось и как он выглядел, и как держался. Он даже успел адресовать крестнику одобряющий взгляд до начала Обряда, впрочем, не был уверен, что тот его заметил.
- Да осенит Пустыня благословением своих детей, - возгласил Аршаан, начиная Обряд, и снял покрывало с Древа. По залу молчаливой волной прокатилось удивление, Блэйн чувствовал его так же ясно, как чувствуют ветер. И причиной сего удивления было пустое верхнее гнездо. Принц, получая амулет с Древа, видит только свой диск и нижние, так что знать никто ничего не мог, но старшие были почти уверены, что Сердце Колхеди Шинаур не отдавал никому, и мысли их заметались. Маур, похолодев, кажется, догадывался, кто, и теперь его больше занимал вопрос когда. Три дня назад, или… Или предпринимать что-либо было все равно уже поздно.
Из присутствующих в зале только двое знали наверняка, на чьей груди сейчас Сердце Колхеди. Точнее, трое – Блэйн времени даром не терял, и за минувшие три дня узнал достаточно. Мозаика складывалась пусть и не полностью, но вполне отчетливо; другое дело, что, зная Кро и зная Бринну, Блэйн ни за что бы не взялся предсказывать результат Обряда.
Обряд тем временем шел своим чередом: Аршаан начал перечислять амулеты, от нижних дисков к верхним, и принцы возвращали их на Древо. В воздухе висело напряжение, братья обменивались ревнивыми взглядами, жрецы улыбались подтверждению своих догадок и морщились, если выходило наоборот. Говорили, кое-кто из них даже принимал ставки на то, кому какой амулет в итоге достался, не говоря уж об исходе всего этого. В Колхе было немало состояний, потерянных или обретенных наутро после Обряда, и то нетерпение, с каким знать и простой люд будут завтра на площади ожидать коронации, далеко не во всех случаях объясняется их беспокойством о судьбе султаната. Весь этот накал эмоций что-то напоминал Блэйну, он только никак не мог вспомнить, что именно…
«А, вот в чем дело!» - наконец осенило мага. – «Никогда не думал, что Последний Обряд Колхеди будет один в один объявление результатов «Жемчужины Данхерона»! Да уж, поистине мир полон чудес!» «Жемчужина Данхерона» был конкурс красавиц в этом самом Данхероне, восточном соседе Дюрнхейка. Проводился он раз в два года, и в свое время Блэйн регулярно оказывался там в качестве чуть ли не главного судьи. По семейной традиции и, наверное, еще потому, что на него, как на могущественного мага, проклятия и заговоры участниц не действовали.
А Аршаан уже добрался до второго диска - Лепестков Древа.
- Глиняный Лепесток.
К Древу вышел Маур.
- Стальной Лепесток.
Лешур.
- Шелковый Лепесток.
Лиур.
Маур мысленно выдохнул. Он, конечно, не думал всерьез, что Сердце может быть у Леша, но все-таки…
Лепестки оказались розданы именно так, как предполагал Блэйн; в конце концов, у старших амулетов у каждого был свой характер, и, согласно тому, что Блэйн успел узнать и об амулетах, и о принцах, тут они более-менее совпадали.
- Сердце Колхеди, - и напряжение в зале достигло апогея.
Медленно и уверенно в центр вышел Кро, снял Сердце со шнурка и укрепил в гнезде. Удивление вокруг стало не только ощутимым, но и ясно слышным, причем как среди принцев, так и среди Свидетелей. Еще бы, многие из них вообще не представляли, что это за парень и откуда он здесь взялся. На свое место Кро вернулся так же медленно – видимо, чтоб дать братьям время прийти в себя. Впрочем, толком с этой задачей справился разве что Маур.
- Да осенит Пустыня благословением своих детей, - повторил Аршаан, и начал читать заклинания, переходя к заключительной части Обряда. Древо окуталось сиянием и завращалось, выхватывая словно лучом лицо то одного, то другого принца и совершенно не замечая Свидетелей. Потом сияние охватило корону, она поднялась наверх, застыла над Древом под мерный голос Аршаана… Затем вдруг всё погасло, в зале воцарилась темнота… И через несколько мгновений корона вспыхнула над головой нового Избранника Древа.
- Да хранит Пустыня Маура, Светлейшего властелина и хранителя Колхеди!

Глава Пятая.

Блэйн раскладывал пасьянс. Свой любимый, «Скорпиона» на четыре колоды. Прежде, чем рассказывать все Кро Кро, следовало еще разочек во всем разобраться. Так, что у нас в первой колоде?
…На Обряде выбирает Древо. Выбирает только среди тех, кто носил хоть один день хоть один из его амулетов, и, чем старше твой амулет и чем дольше ты его носишь, тем больше у тебя шансов. При прочих равных вступают в игру вещи вроде «чистоты помыслов», но это только при прочих равных. То есть судьбу короны вчера решал Кро. И только потому, что ему она была даром не нужна, и к тому же он, кажется, искренне болел за Маура, Маур эту корону и получил. А вот понимают ли это они оба, это еще вопрос. Это раз.
Два – тут Блэйн перешел ко второй колоде – это замечательная история, имевшая место 20 лет назад. Тогда два старших (тогда старших) принца развернули довольно бурную деятельность по, так сказать, досрочному освобождению трона. Делали они это как следует, формально придраться было не к чему, и ситуация становилась весьма опасной, но тут их кое-что остановило. Для полной уверенности одному из них надо было хотя бы день владеть Сердцем, а Сердце как раз подевалось неведомо куда – на Древе его не было. И, пока заговорщики долго и безуспешно выясняли, на ком из мальчишек амулет, Шинаур сумел взять все под контроль и устроить так, что не в меру ретивые сыновья геройски погибли за султанат. Старшим остался Маур, и всё успокоилось. То есть Шинаур вовсе не по большой любви вручил Сердце предавшей его наложнице (будь это так, Бринна бы нашла способ потом вернуть амулет, в этом Блэйн не сомневался), он просто хотел его спрятать, чем дальше, тем лучше, и в этом преуспел. Но зачем все это было Бринне? Тут Блэйн взялся за третью колоду.
Напрашивалась, конечно, очевидная версия: дескать, Блэйн, сумевший устроить побег, подвернулся случайно, и султан просто обещал отпустить девушку, если она увезет с собой амулет. Но. Во-первых, Блэйн уже не стал бы употреблять слово «случайно» в том, что касалось Бринны. Он-то, может, и правда случился тогда кстати, но она наверняка бы и без него справилась. А во-вторых, Бринна была не таким человеком, чтобы платить за то, что ей в итоге не понадобилось. Нет, между ними явно была сделка, и вполне может быть, что и сама беременность Бринны была ее предметом.
А если внимательно изучить, что странного делал Шинаур после того, как разобрался с заговорщиками (четвертая колода)… Если внимательно посмотреть, то через год после побега Бринны Шинаур, при помощи, кстати говоря, Орденского посредника, отправил эйтам свитки Энтэрэ. И не просто эйтам, а клану Горных Троп. Владения их от Колхеди через пол-материка, даже дальше, и теоретически Шинауру даже о существовании этого клана знать особо неоткуда. Но почему-то именно они получают от него Энтэрэ, а еще через несколько лет мощный артефакт «Королева ночи» неведомо как оказывается у Бринны, а до этого его последний раз пускали в ход именно Горные Тропы. И еще одно забавное совпадение – свитки Энтэре ведь не просто пылились в сокровищнице султанов, пока Шинаур о них не вспомнил, они были одной из «долек» того самого «апельсина», ради дележа которого Блэйн и приехал тогда в Колхеди… Пасьянс сошелся. Нескольких карт, конечно, не хватало, но общая картина вырисовывалась ясно.
Итак, клан Горных Троп заинтересован в разделе апельсина, тьфу ты, наследия Великой Энтэр. Сами они со своих северных гор спускаться не любят, и нанимают для этого задания Бринну, знатную девушку из предгорий, чья семья погибла в одной из приграничных войн. Странно, конечно, но объяснимо – заурядных людей в предгорьях не водится. Бринна отправляется в Колхеди, но с заданием не справляется, и оказывается в гареме султана. Кому попало эйты важных дел не поручают, так что в гареме ее удерживают не стражники с замками, а то, что нужные ей свитки теперь у Шинаура. В какой-то момент Бринна оказывается в положении (намеренно или нет, тут только она знает), и султан с наложницей заключают сделку. Шинаур передает Энтэрэ Горным Тропам, а Бринна для него увозит Сердце и рожает сына, который это самое Сердце вернет в положенный срок. Блэйн оказывается в нужное время в нужном месте (чем, возможно, избавляет того же Шинаура от необходимости нанимать его через подставных лиц) и всё шито-крыто. Горные Тропы, получив свое, расплачиваются «Королевой ночи».
Теперь понятно, почему Бринна так старательно скрывала всё это от Крайла: одно дело, когда твою невесту похищает злобный торговец и продает в гарем, а совсем другое – когда она сама ввязывается в такую историю за ради какого-то артефакта. И Орденских посредников для доставки Кро в Колхеди тоже небось нанимали во имя конспирации, и сказочку соответствующую сочинили… Что ж, интрига как интрига, Блэйн видел (и создавал) и запутанней, и противней, и страшнее… Но Кро жалко. Лгать ему маг не собирался, но вот так вдруг узнать, что в истории твоего появления на свет любви или даже судьбы было гораздо меньше, чем банального расчета… Блэйн был более чем уверен в своих догадках, но перед тем, как сообщать такое беззащитному мальчику, было бы все-таки неплохо получить подтверждение не только фактов, но и связей между ними. Бринна была не в счет, так что после смерти Шинаура подтвердить или (а вдруг?) опровергнуть их мог только один человек – Аршаан. Но вот как его разговорить…
Вдруг раздались шаги и стук в дверь, несколько удививший Блэйна. На дворе стояло раннее утро после Обряда, и весь дворец, по идее, должен был спать мертвым сном – ибо это были поистине сумасшедшие сутки. Коронационные ритуалы в количестве, и во дворце, и на центральной площади города, и много всего по мелочи, что закончилось уже после полуночи. С Кро Блэйну удалось перемолвиться лишь парой слов, хотя он и старался – на всякий случай – не отходить от него, да и сейчас, собственно, устроился в гостиной его комнат. Однако стук ему явно не мерещился, и маг поднял голову от карт:
- Войдите.
Дверь приоткрылась, кто-то заглянул и исчез, а потом внутрь вошел Маур.
- Ваше Величество, - Блэйн поднялся и поклонился.
- Магистр ДжиАрн, - Маур прошел и опустился в кресло напротив. – Садитесь, ДжиАрн, Вы же не мой подданный…
Блэйн сел обратно, стараясь не выказывать удивления.
- Слушаю Вас, Ваше Величество.
Маур зажмурился на мгновенье, и Блэйн убедился, что тот вообще не ложился нынче ночью.
- У меня есть несколько вопросов, Магистр ДжиАрн, и мне кажется, у Вас на них есть ответы.
«Какое совпадение!»
- Вполне возможно, но пока это не ответы, а лишь догадки, подтвердить которые может только один человек.
Вопросительный взгляд.
- Преподобный Арашаан. Я не знаю, станет ли он со мной разговаривать, но Вашего приказа ослушаться не посмеет.
Маур задумался.
- Хорошо, давайте договоримся. Я прикажу Аршаану ответить на Ваши вопросы, а Вы потом ответите на мои. По интересующей нас теме.
- Это было бы замечательно, Ваше Величество.
- Хорошо… Но на один вопрос, я думаю, Вы можете ответить прямо сейчас. Когда Кроур получил Сердце?
- Во чреве матери. Бринна увезла его.
Маур кивнул, словно бы так и думал, и медленно встал.
- Вас известят, когда и где Аршаан будет готов к разговору. И… Магистр, не беспокойтесь особо, - быстрый взгляд на дверь спальни. – Не то чтобы благодарность в нас воспитывали как величайшую добродетель, но на несколько дней меня точно хватит.
- Я ценю Ваше участие, Светлейший.
Они обменялись усмешками, и Маур покинул гостиную.
…Аршаана Блэйн не любил. Во-первых, неприязнь между магами Ордена и служителями всех религий материка была более чем традиционной (хотя во многих случаях и оставалась лишь традицией, соблюдаемой на словах из уважения к ней), а во-вторых… Во-вторых, было за что. Преподобный Аршаан был из тех людей, что всегда пытаются заполучить в свои руки больше власти, чем дает их реальное положение, при этом забывая, что «теневые министры» потому так и зовутся, что держатся в тени. Ну, и интересы у них пару раз лоб в лоб сталкивались, что тоже не способствовало улучшению отношений. Поэтому Блэйн не сомневался, что, даже с приказом Светлейшего султана, ему придется очень потрудиться, выуживая из Аршаана нужные сведения. Что-что, а выкручиваться тот умел мастерски. Ну да не впервой, и разговор закончился успешно: Блэйн выяснил, что хотел, и еще чуть-чуть. Сделка действительно имела место, и цена была именно такая – свитки Энтэрэ со стороны Шинаура и ответственность за Сердце со стороны Бринны. И, как оказалось, речь с самого начала шла о том, что бы сын Бринны привез амулет именно на Последний Обряд, а на посредничестве Ордена под соусом «должны быть все принцы» настояла Бринна, письмом за несколько лет до того. Видимо, была уверена, что это поручат Блэйну; и он испытывал на сей счет весьма смешанные чувства.
- Она хоть отца-то.. герцога Крайла любит? – убитым голосом спросил Кро в тот вечер, когда Блэйн выложил ему все.
- Любит. Любит и всегда любила, это я тебе точно могу сказать. Просто… просто хотела сначала выполнить свои обязательства перед Горными Тропами, а потом быть с ним. А может, и не могла иначе, с эйтийскими кланами бывают разные договоры…
- Если ты когда-нибудь… случайно от тех же эйтов… узнаешь, что это был за договор, напиши мне, ладно? Потому что у нее я спрашивать не стану.
- Конечно. Что ты вообще собираешься делать, Малыш?
- Пока не знаю. Я так или иначе должен остаться здесь до конца недели – ритуалы же еще не кончились. Вот и подумаю.
…Маур всё это воспринял, как легко предположить, несколько иначе.
- Демоны Пустыни, я должен был догадаться! Я ту историю, конечно, плохо помню, но знаю довольно хорошо – и всегда считал, что они по собственной глупости упустили нужный момент. Оказалось, нет. Красиво.
- Всегда с большим уважением относился к Светлейшему Шинауру.
- Интересно другое… Отец не стал возвращать Сердце раньше, потому что хотел наследника, выросшего вдали от всех здешних интриг, или просто был настолько очарован Бринной?
Вопрос явно был риторический, и Блэйн не стал отвечать.
- Что ж, - Маур снял перстень с мизинца правой руки и протянул его Блэйну. – Вы оказали мне услугу, Магистр, и я Вам благодарен.
- Вы преувеличиваете, Ваше Величество. Я всего лишь рассказал Вам то, что Вы могли легко узнать сами. От того же Аршаана.
Маур покачал головой.
- Аршаан меня с детства недолюбливает, а сейчас еще больше. О да, он послушен, льстив и подобострастен, но у меня нет времени разбираться в хитросплетениях всех тех правд, что он говорит. Да и сноровки пока недостаточно, я мало имел дела со жрецами.
«А Древо сделало хороший выбор.»
- Вы благоразумны, Ваше Величество, но понимаете ли Вы весь смысл этого кольца?
- Более чем. Берите, Магистр.
Кольцо легло Блэйну в ладонь – золотистая змея, опоясывающая рубин, в Колхеди любили украшать перстни разными ползающими созданиями… Нет, это не была премия за дополнительную работу (за основную, то есть розыск и доставку Кро, с Орденом вообще и Блэйном в частности расплатились еще именем Шинаура – притворяться так притворяться), это было нечто большее.
…Когда правитель страны вручает Магистру Ордена перстень со своей руки со словами вроде «Вы оказали мне услугу» - это не подачка, не награда и не знак благодарности. Это залог. Залог того, что в свое время Магистр может просить правителя – или его преемника – об ответной услуге. Конечно, просить «полцарства за коня» не позволяют честь мага, Устав Ордена и другие, более абстрактные, но не менее действенные вещи, но всё же… Блэйн поклонился и убрал кольцо в специальный футляр на поясе (он все еще расхаживал по дворцу в полном орденском облачении). В этом футляре на сейчас было еще два таких перстня…
Следующие два дня прошли спокойно, если не считать дворцовой суеты: Блэйн продолжал «представлять Орден» и не лез к Кро с разговорами. А на рассвете третьего дня пришли письма: три для Блэйна и два для Кро. Одно от сестры, а на втором Блэйн с изумлением узнал почерк Бринны; поэтому он дождался, пока Кро встанет и выйдет в гостиную, и сам вручил ему конверты. Кро удивился не меньше и, отложив в сторону письмо сестры, тут же распечатал второе. Глаза жадно бежали по строчкам, а лицо медленно каменело; любопытство Блэйна разгоралось все сильнее. Нет, ему не составило бы труда прочитать письмо «через плечо» Кро (стоя в трех шагах от него), но есть вещи, которых лучше не делать, и маг терпеливо ждал.
- Дома что-то случилось?
Кро мотнул головой и заговорил.
- Она что думает, - голос дрожал от ярости, а лицо было белым, как мел, - она что думает, я вернусь домой, как ни в чем не бывало? И буду, как она, лгать в глаза человеку, которого люблю? Рассказывать об интересной поездке, умалчивая обо всем, называть герцога отцом и пользоваться его именем, не имея на то права? Играть роль в ее пьесе? Да за кого она меня принимает!
Блэйн не успел ничего сказать – Кро выбежал из комнаты и где-то пропадал полдня.
- Я всё решил, крёстный, - тихо начал он, когда Блэйн наконец отыскал его в одной из дворцовых беседок. – Я не вернусь домой, по крайней мере, пока Бринна не расскажет ему всё. Я остаюсь здесь.
- Здесь?
- Маур зовет, у него есть место для меня.
- Кро, послушай. Ты не хочешь возвращаться домой, потому что не хочешь быть пешкой в играх твоей матери, это понятно. Но, оставаясь, ты не боишься стать пешкой в играх своего брата?
Кро улыбнулся.
- Я был фигурой на доске, когда приехал. Принц с континента, зато с Сердцем Колхеди на груди. Но эта партия закончена, Сердце снова на Древе и ждет, когда у Маура подрастут достойные сыновья. У меня здесь нет ни связей, ни обязанностей, ни возможностей – я ничего не стою, как фигура, да и как пешка тоже. Мной и пожертвовать-то некому. Маур предложил мне остаться, потому что я ему нужен, как личность, а зачем – это почти уже и не важно.
Блэйн вынужден был признать, что здравое зерно в этих рассуждениях есть. И не только зерно.
- Ты вырос, Малыш. И я уважаю твое решение.
- Спасибо… А ты?
- Что я… Миссию свою я выполнил, в смысле, тебя привез, «лицом Ордена» поработал… Сегодня последний коронационный прием Светлейшего, а завтра я уеду. Отпуск – хорошее дело, но меня ждет таверна.
- Ты ведь не уедешь, не попрощавшись со мной?
- Кро…
- Тогда мы поговорим еще… А то сейчас мне бежать надо, я уже опаздываю.
- Беги, конечно. Опора трона, брат Светлейшего…
Но последних слов Кро уже не слышал.
После приема Блэйн еще должен был подтвердить с новым султаном некоторые из долгосрочных соглашений между Колхеди и Орденом. Обговорено все было раньше, оставались формальности, которые и позволили Блэйну еще раз поговорить с Мауром наедине.
- Ваше Величество, перед отъездом мне бы хотелось...
- Напомнить мне, что Кро не только мой брат, но и Ваш крестник? Не так ли, Магистр?
- Вы удивительно проницательны, Светлейший.
- Не беспокойтесь, Магистр, - кажется, Маур повторял это в третий раз. – Кро мне и правда нужен. Где еще я найду умного, образованного, талантливого брата, которому не нужен мой трон?
А на следующее утро Блэйн седлал коня в одной из дворцовых конюшен. Он хотел зайти к Кро после, но тот его опередил - маг увидел крестника, обернувшись на неуверенный звук шагов.
- Не спится?
- Есть немного, - смущенно улыбнулся Кро. - Крестный, у меня... у меня к тебе просьба.
- Слушаю.
Кро достал из-за пазухи три надписанных конверта.
- Ты не мог бы... Дюрнхейк ведь по дороге.. Ты не мог бы сам отвезти эти письма к нам? Я хочу быть уверен, что они не потеряются в дороге и попадут к тем, кому адресованы.
Блэйн услышал в этой просьбе нечто большее, чем просто недоверие к почтовой службе, но виду не подал.
- Конечно, отвезу, я все равно собирался туда заглянуть, - взял конверты и убрал в сумку, а Кро тем временем уже смотрел на дворец с каким-то странным выражением на лице.
- Что такое, Малыш?
- Мне... мне немного страшно, - тихо признался тот.
- Ты справишься, - ободряюще улыбнулся Блэйн. - А если тебе понадобится помощь или совет, ты знаешь, куда обратиться. Шельский тракт, таверна "Олений лук".
Кро почти рассмеялся.
- И вот еще, - Блэйн протянул ему небольшой квадрат плоской бумаги и какой-то знак, похожий на монету. - Если что-то понадобится очень срочно, придешь по этому адресу, там всегда есть кто-то, кто следит здесь за делами Ордена, покажешь ему знак, и они свяжутся со мной мгновенно, где бы я ни был.
- Спасибо... Мы правда увидимся еще?
- Ну, если ты не собираешься умирать молодым, то непременно увидимся.
И тут Блэйн сделал шаг вперед и обнял крестника и почти ученика.
- Удачи, Малыш. А теперь иди, ни к чему тебе смотреть на пыль, поднимаемую копытами.
...Маг смотрел, как принц шел по дворцовым тропинкам; южное одеяние сидело так естественно и изящно, будто он носил его всю жизнь, а не одну неделю, движения были столь же естественно небрежны... Похоже, мальчик действительно справится.
И Блэйн, вскочив в седло, погнал коня на север.

Эпилог.

- Ну как, ты отвез письма? – жадно спросила Анжи.
Блэйн вернулся в родную таверну посреди ночи после почти двухмесячного отсутствия, и близнецы тут же накинулись на него с расспросами. Видимо, чтобы отвлечь его внимание от покосившейся вывески и покореженной двери, висевшей на одной петле и честном слове.
- Отвез, конечно.
- И?
Блэйн сладко улыбнулся.
- Имел удовольствие наблюдать негодующее удивление Бринны, когда она увидела, что я приехал один. Взяла письмо, нахмурила брови и поднялась к себе. Больше я ее не видел и, признаться, не жаждал. Девочке я отдал ее конверт раньше, а Крайла пришлось подождать еще пару часов. Он при мне прочел письмо и тут же потребовал объяснений – дескать, с чего это его старшему так понравилось в Колхеди, что он чуть ли не от наследства отказывается, при этом заверяя в своей преданности.
- И ты их ему дал?
- Я что, сумасшедший? Сказал, что не лезу не в свои дела (близнецы хором фыркнули), заверил, что речь не идет о горячей южной красотке, похитившей сердце Кро, и посоветовал герцогу обратиться к жене. Дескать, может, ей он написал подробнее.
- И как, он последовал твоему совету?
- Понятия не имею. Сославшись на дела, я сразу же уехал, не дожидаясь, пока меня об этом попросят, - Блэйн отправил в рот последний кусок жаркого, приготовленного Анжи (было невероятно вкусно), запил вином и перелил в кружку то, что еще оставалось в бутыли. – Но я уверен, Бринна как-нибудь выкрутится.
- Значит, история закончена, и все тайны разгаданы?
- Почти, - еще глоток, - осталось два риторических вопроса. Что связывало Бринну с Горными Тропами, и чего ради Шинаур прочил себе в наследники ее сына, ничего о нем не зная и ни разу не видев.
- Слушай, - вдруг подал голос молчавший до того Анжей, - а как она выглядит, эта твоя Бринна?
Блэйн ответил. Близнецы переглянулись.
- Тааааак… В чем дело, детки?
Близнецы опять переглянулись, и рассказывать начал Анжей.
- Бринну многое связывает с кланом Горных Троп, Блэйн. Она его дочь.
- Дочь? Ты хочешь сказать, что я не в состоянии распознать у себя под носом эйтийку королевской крови?!
- Полукровку королевской крови, - уточнил Анжей. – А полукровки, если хотят, прекрасно маскируются даже от магов.
- Полукровка? Клана Горных Троп?! – час от часу не легче.
Эйтийские кланы друг от друга почти не зависели, и в отношениях с внешним миром каждый из них вел свою политику, в том числе и в том, что касалось любовных связей. Большинство из них сквозь пальцы смотрели на интрижки и признавали полукровок, когда тем случалось появиться на свет; некоторые и к бракам относились доброжелательно, а кое-кто смотрел весьма косо. Но более замкнутого сообщества, чем Горные Тропы, среди известных кланов попросту не было.
- Ну да. Блэйн, ты должен знать эту историю, в свое время это был нешуточный скандал.
- Не скандал, а трагедия, - назидательным тоном поправила брата Анжи. - О которой некоторые сочинили с десяток героических баллад, и лирических примерно столько же.
Анжей скорчил гримасу в адрес сестры, а Блэйн продолжал удивляться:
- Дролэйн и Дженнифер?
Анж кивнули.
Конечно, Блэйн знал эту историю, и не только по Анжеевым балладам. Историю Дролэйна, младшего принца Горных Троп, и Дженнифер, лучницы из приграничного форта. Историю великой любви, чести и подвига. Ее знал каждый ребенок на континенте, но…
- Но там же все умерли, причем чуть ли не прямо в день свадьбы! Если верить твоим же словам…
- Я не лгу в своих песнях, это правда. Но если б я рассказывал в них все, что знаю, очередь за моей головой была бы раза в три длиннее. Дролэйн и Дженнифер действительно сорвались на ту злосчастную заставу почти сразу после венчания, и Дженни поехала с мужем, как он ни упрашивал ее остаться…
«Покуда жив ты, мне никто не страшен,
А если ты падешь, зачем мне тогда жить?..»
- И они удержали эту заставу, в конце концов оставшись вдвоем, удержали до подкрепления! – Анжей говорил так, будто это вчера происходило. – Дролэйн только услышав звук рога позволил себе рухнуть, и Дженни спрыгнула к нему, бросив лук, и пережила его на несколько вдохов. Но дрынны в тот день дальше не продвинулись, а потом… А потом эйты впервые за последнее столетие вмешались в конфликт, и отец клана Горных Троп отправил военный отряд под командованием старшего сына, и вместе с людьми они так разгромили дрыннов, что те десять поколений будут сидеть тихо и не высовываться!
- А на той заставе поставили обелиск, - тихо добавила Анжи, - и по весне его украшают венчальными венками…
- Все это так, - продолжил Анжей, - все так, но Дролэйн и Дженнифер полюбили друг друга гораздо раньше, чем смогли пожениться, и их любовь была сильнее условностей. Им хватило клятв, данных под луной. Дженнифер родила ему девочку, месяца за три до венчания… Собственно, именно поэтому старик и дал согласие и благословение на брак младшего сына со смертной – уж больно ему внучка глянулась. Он ее потом и воспитывал, и она полноправная дочь клана и любимица деда.
- Но ему, увы, с ней не повезло, - заключила Анжи, – она унаследовала от родителей и страсть к приключениям, и способность к беззаветной любви. Понятно, что именно она и вызвалась добыть для родного клана Энтэрэ – а встретив по дороге Крайла, похоже, влюбилась по уши и передумала возвращаться домой. Правда, думаю, Дролэйн и Дженнифер друг другу не лгали…
Последнюю фразу она произнесла едва ли не шепотом.
- Хмм, - Блэйн залпом допил содержимое своей кружки, - Что ж вы мне раньше-то ничего не рассказали, детки?
Близнецы пожали плечами.
- А ты о ней раньше мало говорил, - ответил Анжей. – И никогда не упоминал в связи с ней Горные Тропы. А в клане у нее естественно другое имя.
- Дааа.. Ну, тогда я готов, вслед за Мауром и Кро, поверить, что Шинаур был настолько очарован Бринной, что только ее сына и хотел видеть наследником.
- Он, конечно, может, и был ей очарован, - от тона Анжея Блэйн опять напрягся, - но вряд ли дело в этом. Скорее всего, он просто хотел вновь возвести на трон Колхеди султана с заметной долей эйтийской крови.
- Вновь? – чувствуя себя дурак дураком, переспросил Блэйн.
- Ну да, - Анжи аж удивилась, - Колхеди в свое время основывали полукровки клана Горячих Песков, ты разве не знал?
- Собственно, - вставил Анжей, - именно поэтому они и стали самым могущественным из Хедских царств.
- На самом деле, конечно, не обязательно именно поэтому, но, так или иначе, с тех пор раз в несколько поколений султаны стараются «обновить кровь». Раньше Горячие Пески принимали в этом самое горячее участие, но в этом веке им, как ты знаешь, слегка не до этого, вот Шинаур и выкручивался как мог… У него почти получилось.
- Ничего, еще, может, и получится, - тихо добавил Анжей.
Блэйн, не обратив внимания на последние слова Анжея, медленно сглотнул…
- Тааак, ребятки.
Близнецы в очередной раз переглянулись - почти испуганно.
- А ну марш вывеску чинить, остолопы несчастные! И чтоб к утру была в полном порядке, а то разболтались тут совсем!
Шутки шутками, но тон Блэйна сейчас к ним никак не располагал, так что Анж мгновенно ретировались, даже не поинтересовавшись, а не разбудит ли постояльцев стучание инструментов, и не проще ли магу Блэйну самому щелкнуть пальцами в ремонтных целях, как это всегда делалось раньше. (Впрочем, когда хотели, эйты умели делать все быстро и бесшумно, так что к утру и вывеска была в порядке, и дверь, и на шум никто не жаловался.)
Блэйн внимательнейшим образом изучил дно своей кружки, убедился, что на нем нет ни капли, и, рассмеявшись в голос, со всего размаху запустил ее в ближайшую стену. А что ему еще оставалось?

Постскриптум от Автора.

Объяснилась ли Бринна с Крайлом, так и осталось неизвестным. Известно лишь, что, спустя лет десять после описанных событий, здоровье герцога Крайла пошатнулось, и Бринна увезла мужа в горы. Там они, по слухам, обвенчались по эйтийскому обряду в том же храме, где когда-то венчались Дролэйн и Дженнифер, и исчезли где-то во владениях Горных Троп. В Дюрнхейке о них больше не слышали.
Кро остался в султанате и стал, как сказали бы на континенте, военным министром при дворе Маура. Симпатия между ними переросла в настоящую дружбу, выдержавшую испытание и временем, и дворцовыми интригами, и много чем еще. Кро (простите, принц Кроур) оказался на своем месте и вскоре ощущал Колхеди, со всеми его обычаями и особенностями, своим домом. Даже гаремом подобающим со временем обзавелся, правда, ограничился священным числом «семь» (меньше для принца и вельможи его ранга было бы просто неприлично) и наотрез отказывался его увеличивать.
С матерью он после того письма, переданного с Блэйном, больше не общался; но с Крайлом, сестрой, а позднее и с младшим братом поддерживал переписку, и в Дюрнхейк приезжал трижды.
Первый раз – на свадьбу Кринны с Дерилом МакЛореном, тогда обворожительным юным красавцем, надеждой дюрнхейкской дипломатии; второй – перед самым отъездом Крайла, на вступление Кранера во владение герцогством Дьюлским (рыжий непоседа вырос в весьма разумного парня и душой и телом очень походил на отца). А третий раз, спустя пять лет после второго – на похороны Дерила, погибшего за правое дело, героически и немного нелепо, как всегда гибнут благородные, молодые и счастливые.
Кринна была не в себе, и братья опасались за ее рассудок; наконец, после долгих разговоров было решено, что Кро заберет сестру с собой в Колхеди. В Дюрнхейке ей оставаться было нельзя, да и не за чем – детей у них с Дерилом не было – а о том, чтоб отпустить ее куда-нибудь одну, не могло быть и речи. Положение вдовы и сестры самого влиятельного из министров должно было защитить ее от посягательств и в самом центре Юга, и Кро надеялся, что, оказавшись в совершенно ином, волшебном и загадочном мире, Кринна снова научится ценить жизнь и – кто знает – может, даже улыбаться.
Его надежды оправдались; и хотя непонятно, справился ли бы он с этим один, но у него неожиданно нашелся помощник. Мауру в ту пору было уже под пятьдесят, но он был в отличной форме – и влёт очарован даже полностью погруженной в свое горе Кринной. И Кро никак не ожидал от Светлейшего султана Колхеди, что тот умеет нежно, терпеливо и совершенно ненавязчиво ухаживать. Однако же…

А потом по Колху ходили слухи о тайной церемонии в Дэйском храме, храме единственного южного культа, признающего брак и равноправную любовь…
А потом много разного болтали о младшем сыне в гареме Маура – дескать, и взялся неясно откуда, и кто его мать - неизвестно, и на братьев непохож, и отец ему непонятно с чего особо благоволит…

Вот так на троне Колхеди  к середине века всё же оказался султан с эйтийской кровью. Да, на поколение позже, но… Но зато его рождение было плодом не торговой сделки, но настоящей любви.

ноябрь 2006 - февраль 2007